在工业设备生产过程中，由于各种原因，设备（各类塔器、各种换热器、各种罐类容器、各种反应釜等）和管线中都会产生如聚合物、结焦、油污垢、水垢、沉积物、腐蚀产物等污垢。这些污垢使设备和管线失效，装置系统生产下降，能耗、物耗增加，严重时能使流程中断，装置被迫停产，造成经济损失，甚至可能发生恶性事故。当今完全避免污垢的产生是不可能的，因此，清洗就成为工业生产，尤其是石油化工生产中不可缺少的环节。
清洗的作用或目的主要有两点。一是恢复生产，在生产过程中，有时会因为突发情况或由于操作不当造成个别设备或局部管线结垢、堵塞，因而影响生产正常运行，针对这时的情况，主要是迅速清除污垢，保证生产装置继续运转，恢复生产。二是恢复装置生产效率。如石油化工装置结垢造成换热设备传热系数减少，管线流通面积减少或流通阻力增大，使能耗、物耗增加，生产效率下降，通过清洗除垢来恢复装置的生产效率。
